L’archipel de Zanzibar recèle des trésors insulaires méconnus, véritables joyaux de l’océan Indien qui méritent amplement d’être explorés. Au-delà des plages immaculées d’Unguja – l’île principale communément appelée Zanzibar – se cachent des paradis préservés comme Mnemba, Pemba et Mafia, chacune possédant son caractère unique et ses merveilles naturelles.
L’île privée de Mnemba : Un sanctuaire luxueux
Située à seulement 3 kilomètres au large de la côte nord-est d’Unguja, Mnemba Island représente l’incarnation même du paradis tropical exclusif. Cette minuscule île en forme de larme, entourée d’un atoll corallien spectaculaire, s’étend sur à peine 1,5 kilomètre de circonférence.
L’accès à Mnemba est strictement régulé car l’île abrite un lodge de luxe intimiste, géré par &andBeyond, qui accueille un nombre très limité de visiteurs privilégiés. Le trajet depuis la côte principale s’effectue en 20 minutes par bateau traditionnel, traversant des eaux d’un turquoise irréel qui laissent entrevoir les jardins de coraux en contrebas.
L’atoll de Mnemba est considéré comme l’un des sites de plongée les plus exceptionnels de l’archipel. Les plongeurs et les amateurs de snorkeling peuvent y observer une diversité marine époustouflante : dauphins, tortues vertes, raies manta et plus de 600 espèces de poissons tropicaux évoluent dans ces eaux cristallines.
Pemba : L’île aux épices et aux mangroves
Pemba, surnommée ‘L’île Verte’, se distingue radicalement de sa voisine Unguja par son relief vallonné et sa végétation luxuriante. Située à 50 kilomètres au nord de Zanzibar, cette île de 980 km² demeure étonnamment préservée du tourisme de masse.
Les plantations de girofliers qui parsèment l’île produisent une part significative de la production mondiale de clous de girofle, contribuant à la réputation historique de l’archipel comme ‘Îles aux épices’. La topographie unique de Pemba, avec ses collines verdoyantes et ses vallées fertiles, crée un microclimat particulier qui favorise cette culture.
Les côtes de Pemba sont caractérisées par un enchevêtrement de mangroves, véritables pouponnières marines qui abritent une biodiversité remarquable. Ces écosystèmes complexes jouent un rôle crucial dans la préservation des ressources halieutiques locales et la protection des côtes contre l’érosion.
Les trésors cachés de Pemba
Les plages de Pemba, moins fréquentées que celles d’Unguja, offrent une intimité rare. Vumawimbi Beach, sur la côte ouest, s’étend sur plusieurs kilomètres de sable blanc immaculé, bordée par une forêt de cocotiers. Les récifs coralliens qui entourent l’île constituent un paradis pour les plongeurs expérimentés, avec des sites comme Leven Bank, réputé pour ses formations coralliennes spectaculaires et ses bancs de poissons pélagiques.
L’île abrite également des vestiges historiques fascinants, notamment les ruines de Ras Mkumbuu, ancien établissement swahili datant du XIVe siècle. Ces sites archéologiques témoignent de l’importance historique de Pemba dans les routes commerciales de l’océan Indien.
L’archipel de Mafia : Le joyau méconnu du sud
À environ 160 kilomètres au sud de Zanzibar, l’archipel de Mafia constitue l’une des destinations les plus authentiques de la côte tanzanienne. Composé d’une île principale et d’une vingtaine d’îlots coralliens, Mafia se distingue par son engagement précoce dans la préservation marine, avec la création du Parc Marin de Mafia en 1995.
L’archipel bénéficie d’une position géographique unique, à la confluence de courants marins qui apportent une richesse nutritive exceptionnelle aux eaux environnantes. Cette situation privilégiée attire une faune marine diverse, notamment les emblématiques requins-baleines qui fréquentent régulièrement la zone entre octobre et mars.
La vie authentique à Mafia
Sur Mafia, le temps semble s’être arrêté. Les villages de pêcheurs traditionnels, les marchés locaux animés et l’hospitalité naturelle des habitants offrent un aperçu précieux de la culture swahilie authentique. Les techniques de pêche ancestrales, transmises de génération en génération, continuent d’être pratiquées, notamment la pêche au dhow, embarcation traditionnelle à voile.
L’île principale abrite plusieurs sites historiques remarquables, dont les ruines de Kua sur l’île de Juani, vestige d’une cité swahilie prospère du XIIe siècle. Ces ruines, moins connues que celles de Kilwa mais tout aussi fascinantes, témoignent de l’importance historique de l’archipel dans le commerce maritime médiéval.
Préservation et développement durable
Les îles de l’archipel de Zanzibar font face à des défis environnementaux croissants, notamment la pression touristique, la surpêche et le changement climatique. Diverses initiatives de conservation ont été mises en place pour protéger ces écosystèmes fragiles et promouvoir un tourisme responsable.
À Mnemba, un programme de conservation des tortues marines permet de protéger les sites de ponte et d’étudier ces reptiles marins menacés. Sur Pemba, des projets de reforestation des mangroves impliquent les communautés locales dans la préservation de leur environnement. Le Parc Marin de Mafia constitue un modèle de gestion participative, où pêcheurs traditionnels et conservationistes collaborent pour une exploitation durable des ressources marines.
Conseils pratiques pour explorer les îles
Pour une expérience optimale de ces îles paradisiaques, plusieurs aspects pratiques méritent d’être considérés. La meilleure période pour visiter s’étend de juillet à octobre et de décembre à mars, pendant les saisons sèches. Les déplacements entre les îles nécessitent une certaine organisation, avec des vols domestiques réguliers vers Pemba et Mafia depuis Zanzibar ou Dar es Salaam.
L’hébergement varie considérablement selon les îles : ultra-luxueux à Mnemba, écolodges confortables à Mafia, et un mélange d’options à Pemba, des guest-houses locales aux hôtels haut de gamme. Il est recommandé de réserver à l’avance, particulièrement pendant la haute saison.
Les activités nautiques constituent l’attraction principale de ces îles, mais il est important de respecter les réglementations locales et de faire appel à des opérateurs certifiés pour la plongée et les excursions en mer.